Recordando a Chaser, el "perro más inteligente del mundo"

Por: Abbie Mood

Chaser y su dueño, John Pilley, son conocidos en todo el mundo por sus innovadoras investigaciones sobre la cognición canina. Chaser murió el 23 de julio de 2019, un año después que John Pilley.

Chaser, el Border Collie, conocido por muchos como el perro más inteligente del mundo, falleció el 23 de julio de 2019 rodeada de sus seres queridos en su ciudad natal de Spartanburg, Carolina del Sur.

¿Pueden los perros entender sustantivos?

A los 15 años, Chaser tuvo una vida larga y maravillosa, pero su historia comenzó mucho antes de que ella naciera. Después de perder a su amado perro Yasha, el Dr. John Pilley había decidido que nunca volvería a tener otro perro. Pero después de retirarse de su puesto como profesor emérito de psicología en Wofford College en Carolina del Sur, se obsesionó con las pruebas de Border Collie. En su trabajo con Yasha, una mezcla de Border Collie, el Dr. Pilley descubrió que los perros no eran capaces de aprender el significado independiente de las palabras, por lo que se sorprendió al ver que estos Border Collies parecían estar resolviendo problemas.

Según la hija del Dr. Pilley, Pilley Bianchi, una noche estaba sentado alrededor del fuego con algunos de estos granjeros y les dijo: "¿Saben que la ciencia nos muestra que sus perros ni siquiera saben su nombre? Los perros no pueden aprender los nombres propios".

Bianchi dijo que los agricultores respondieron: "¿Es eso lo que nos muestra la ciencia? Entonces dime por qué puedo llamar a mi perro Jeb de cuatro perros y pedirle que vaya a buscar a Millie y Tillie, dos ovejas de un total de cien, y él puede hacerlo cada vez. En ese momento, el Dr. Pilley se dio cuenta de que sus métodos eran defectuosos. "Entendió que necesitaba volver a la mesa de dibujo y encontrar palabras que tuvieran valor para el perro. Este fue el impulso para que comenzara a investigar con Chaser", dijo Bianchi.

Y así, en la Navidad antes del cumpleaños número 76 del Dr. Pilley, su esposa Sally le dijo: "Vas a tener un perro nuevo. Vas a conseguir un Border Collie de Wayne West.

Chaser de cachorro. Foto cortesía de John Pilley

Enseñando palabras de cazador

Chaser llegó a sus vidas el 28 de abril de 2004 y se ganó su nombre porque "cualquier cosa que se mueva, ella quiere perseguir", dijo Pilley, quien falleció el 17 de junio de 2018. Sus objetivos con Chaser eran enseñarle el lenguaje humano y explorar lo que el cerebro canino era capaz de hacer.

"Antes de mi padre, nadie había estado trabajando con perros", dijo Bianchi. "Trabajaron con delfines y primates y tuvieron hallazgos increíbles, pero no compartimos esa relación única de especie interna con esos animales. Los perros tienen esa relación social que ha estado evolucionando durante miles de años y no aprovechar eso, creía, era un gran error. Los mayores saltos en la cognición animal se producen cuando trabajamos uno a uno con animales, no con grupos de animales, porque no se puede desarrollar o fortalecer un vínculo rápidamente cuando se trabaja con un grupo de perros. Realmente creía que sería significativo trabajar con un perro, y ese perro era Chaser".

Cuando tenía dos meses de edad, la Dra. Pilley comenzó a enseñar a Chaser nombres propios, comenzando con una bola azul. Utilizó una estrategia llamada "aprendizaje sin errores", que significa establecer un entorno en el que el sujeto no pueda fallar. "Lo nombraba, se lo mostraba, le decía 'atrapa azul' y se lo tiraba", explicó Bianchi. "Lo ponía frente a ella y le decía 'encuentra azul'. Al tercer día, cuando ella pudo recuperar la pelota de otra habitación, supo que era hora de pasar a otro objeto. Al final del quinto mes, había aprendido 40 palabras y las había guardado en su memoria a largo plazo".

John Pilley con Chaser y su libro. Foto cortesía de Pilley Bianchi.

El perro más inteligente del mundo

En total, Chaser aprendió a identificar más de 1,000 nombres propios a lo largo de su vida. Pero quizás aún más impresionante fue su momento a-ha: Chaser se dio cuenta de que cuando el Dr. Pilley dijo "esto es", iba a nombrar algo. Empezó a aprender nombres en un ensayo", dijo Bianchi. "Enseñarle conceptos fue infinitamente mayor que enseñarle 100 comportamientos de memoria porque una vez que aprendió un concepto, pudo usar su cerebro y comenzar a aprender por inferencia, que es la forma en que aprenden los niños".

"Después de aprender un sustantivo común, aprendió grupos de categorías", continuó Bianchi. "Tenía 30 pelotas y las conocía todas por un nombre propio y también por categoría. Podías pedirle que buscara otra pelota, y ella conocía adjetivos como más grande, más pequeña, más rápida o más lenta".

Juntos, el Dr. Pilley y Chaser cambiaron el campo de la inteligencia canina utilizando el poder del juego y el refuerzo positivo. Bianchi compartió que su padre "creía firmemente en el refuerzo positivo... Nunca obligaría a Chaser a hacer nada. En realidad, Chaser no era un perro obediente. Conocía las órdenes, pero eran solo por su seguridad. Quería asegurarse de que ella pudiera expresarse y tener alegría en lo que fuera que hiciera".

Ya sea demostrando sus habilidades al astrofísico Neil deGrasse Tyson o conquistando a Anderson Cooper en "60 Minutes", Chaser cautivó al mundo con su inteligencia una y otra vez. Incluso se le pidió que participara en un programa de televisión "Scorpion" y apareció en varias publicaciones importantes. Brian Hare, coautor de The Genius of Dogs dijo una vez: "Chaser es el perro más importante científicamente en más de un siglo. Su fascinante historia revela lo sofisticada que puede ser la mente de un perro".

Chaser fue capaz de identificar y recuperar más de 1,000 juguetes basándose en el reconocimiento de sustantivos.

El lenguaje es comunicación

Bianchi dijo que la familia recibe cientos de cartas de personas que están teniendo éxito en enseñar el lenguaje a su perro, mientras que "algunas personas preguntan: '¿Cuál es el punto de enseñar el idioma a un perro?' Bueno, el lenguaje es comunicación. Es una puerta de entrada a una mayor comprensión y es una forma de comunicarnos con ellos y de que ellos nos entiendan. Enriqueció enormemente la vida de Chaser".

Puede que Chaser se haya ido, pero su legado perdurará. La organización sin fines de lucro de Spartanburg, Hub City Animal Project, colocó una estatua de bronce de Chaser frente al Museo de los Niños en la primavera del 2020. Ya hay un libro sobre la famosa pareja titulado Chaser: Unlocking the Genius of the Dog Who Knows a Thousand Words, y Bianchi ha compilando un segundo libro que incluye instrucciones paso a paso para enseñar el lenguaje a su perro.